Voor het eerst sinds de vernieuwing van de brandweeropleidingen in 2016 kregen de hoogste brandweerofficieren op Campus Vesta in Ranst hun brevet OFF4 uitgereikt. Zij zijn de eerste lichting van de langverwachte opleiding ‘officier 4’ die in februari 2023 van start ging. Een primeur voor Vlaanderen, want Campus Vesta is de enige school aan Vlaamse zijde die, in samenwerking met Universiteit Hasselt, de opleiding organiseert.

Het brevet OFF4 is nodig voor een bevordering tot kolonel, de hoogste graad binnen de brandweer, én om te kunnen solliciteren voor de functie van zonecommandant.

De opleiding bestaat uit vier theoretische modules (goed voor 120 lesuren), die werden uitgewerkt door de universiteit van Hasselt onder leiding van decaan Piet Pauwels. Naast strategie en leiderschap komen communicatie en onderhandeling, maar ook diversiteit, veiligheid en welzijn op het werk aan bod.

Bovenop die theorie doorlopen de cursisten ook een stage van minstens 100 uur op hoog managementniveau. De cursisten die reeds zonecommandant waren, werden vrijgesteld van deze stage. Zij moesten, in tegenstelling tot de anderen, ook geen assessment afleggen om toegelaten te worden tot de opleiding.

Veertien geslaagden

Veertien van de twintig cursisten die in februari zijn gestart, hebben intussen hun opleiding al kunnen afronden.

Een van de geslaagden is Luc Faes, zonecommandant HVZ Taxandria, lesgever bij Campus Vesta en zelf ook betrokken bij het ontwikkelen van de opleiding OFF4.

“Het heeft bloed, zweet en tranen gekost om naast mijn dagelijks werk dit traject in minder dan een jaar af te werken. Het waren niet alleen de lessen, ook de papers en de verplaatsingen, voor sommigen vanuit West-Vlaanderen of Limburg. Het was boeiend, maar pittig.”

Door het groot aantal kandidaten voor de nieuwe opleiding is in september vorig jaar al een tweede lichting met 18 deelnemers van start gegaan. De tijd dringt, want als er ergens een vacature voor zonecommandant wordt opengesteld, kunnen – naast de huidige zonecommandanten - alleen kandidaten met een brevet OFF4 nog solliciteren voor deze functie.

De opleiding OFF4 kwam tot stand door een samenwerking tussen de federale overheidsdienst Binnenlandse Zaken, vertegenwoordigers van de brandweer en universiteiten. Met het oog op de organisatie van volgende sessies en op een nog betere afstemming op de noden van het terrein wordt het opleidingstraject geëvalueerd.

Minister Annelies Verlinden van Binnenlandse Zaken feliciteerde in een videoboodschap alvast de veertien geslaagden van de eerste lichting. “De opleiding van onze brandweer werd de voorbije jaren naar het hoogste niveau gebracht. Het is belangrijk dat de ‘topmanagers’ van onze brandweerdiensten de best mogelijke opleiding kunnen genieten.”

Henegouwen en Ranst

Aan Franstalige kant wordt de opleiding georganiseerd door de brandweerschool van Henegouwen in samenwerking met de universiteit van Mons. Voor Vlaanderen is dat Campus Vesta in Ranst samen met Universiteit Hasselt.

“Het is een eer dat Campus Vesta deze opleiding als eerste en enige in Vlaanderen mag organiseren in samenwerking met Universiteit Hasselt”, aldus gedeputeerde Jan De Haes, verantwoordelijk voor Campus Vesta. “Dat past perfect bij onze missie om te investeren in opleidingen en veiligheid, samen met gespecialiseerde partners.”